当前烘焙领域竞争愈发激烈，元祖，作为曾经凭借“高端礼品供应商”身份称霸市场的老字号企业，眼下可能正遭遇史无前例的困境。
元祖曾于2016年在A股市场风光无限，被视为烘焙行业的领头羊，然而到了2023年，其营业收入和净利润仅实现了小幅提升，进入2024年更是出现了两者同步下滑的困境，这种经营状况的变化，清晰地反映出依靠传统节日礼品销售模式的局限性，已经到了难以持续扩张的阶段。
Z世代人群对“仪式感”的重视慢慢变为重视社交互动和体验感受，即便是实力雄厚的元祖品牌，也似乎只能选择顺应潮流。这背后存在多重原因，包括老牌企业快速扩张带来的问题，以及产品缺乏创新、高端市场定位动摇的困境。
加盟扩张B面：供应链脱节与品牌信任危机
元祖从1993年踏足中国大陆开始，就一直采用“主要经营直营店，少量发展加盟店”的策略迅速发展壮大。
统计资料表明，到2023年6月，该品牌的销售网点总数已经累积到762个，其业务范围遍及全国83座都市。然而，另一份统计资料揭示了一个有趣的现象，到2025年，元祖在整个中国的店铺数目大约是750家，呈现出减少的趋势。
可以确认，多年以前，元祖的迅猛发展其实潜藏问题。不然的话，这个品牌不可能在近几年的加盟热潮里表现得如此沉静。
元祖在发展历程中遇到的困难主要表现在多个方面，其中首要的是供应环节存在诸多薄弱环节。
元祖的节日礼品券业务一直采用预付资金的方式运作，然而物料分配与客户需求估算之间存在明显偏差。以二零二三年端午节为例，部分店铺遭遇礼品券兑换量暴涨的情形，造成存货短缺。为此不得不使用价格昂贵的鲜果来替换原定的粽子礼盒，结果引来了顾客的指责。
早前的2013年，元祖郑州分店曾面临库存不足的窘境，有3个芒果被标价138元用于变相偿债，这一事件凸显了其供应链管理存在明显短板。
其次是接连不断的品牌公共关系风波，直接造成品牌公信力下降，以频繁出现的假冒元祖糕点现象最为突出。
二零二四年，杭州市有个人士经由非正规途径购买元祖食品，却遇到不法商贩以市井小店的制品充当，这些假冒货物的获利空间达到了百分之二百。此类情形不仅侵害了购买者的正当利益，同时还降低了元祖在礼品市场上的品牌价值。
最后，是加盟模式的利益失衡。
元祖声称会帮助合作商家涵盖所有环节，然而其倾向于直接管理的做法，造成资源分配不均衡。
元祖的加盟商们，既要承受闹市区高昂的租赁成本，也得接受公司对分店细致管理上的帮扶不足。2024年的财务报告表明，全国七百五十多家店铺里，只有江苏和四川两地能够盈利，湖北、浙江、上海这些地方的净利润率一直徘徊在百分之五以下。
产品创新疲软，年轻化失焦
元祖长期秉持着展现民俗风情、革新传统理念，重点推出应季食品，例如端午节的粽子、中秋节的雪月饼等，不过其商品布局过于偏重传统节日，造成非节日时段的收益起伏显著。
2023年的财务资料表明，元祖的中西糕点礼盒（包含应季产品）销售额占了总营收的一半以上，具体为54.54%。与此同时，蛋糕业务的年度增长幅度仅仅为0.06%。
往后，元祖确实也主动在商品方面开展过革新，不过遭遇了“只改外表不进内核”的批评。
以品牌2025年推出的“双龙戏珠”龙粽礼盒为例，这个产品依靠民族风格吸引注意，但主要风味还是台湾肉粽、紫米八宝粽这类传统口味，仅用食材搭配做些小改动（比如加羊肚菌、虫草花）来响应健康理念，并没有带来根本性创新。和五芳斋用数字人直播、让传统手艺焕发新生等做法相比，元祖的“文化结合”还是只在包装上做文章。
与产品创新疲软相对应的，是年轻化战略的滞后。
根据消息，元祖的主要消费者群体年龄在三十岁及以上，他们经常购买礼品，而Z世代的人更希望产品能够带来强烈的社交互动，并且要求体验方面有创新。
尽管开通了网络下单和快速送餐业务，不过元祖缺少诸如九芝堂“草本非茶”之类结合不同领域的热销产品，在小红书上，许多顾客抱怨其蛋糕“样式老旧、价格不划算”，六寸牛奶蛋糕基础售价达238元，却缺少网络流行事物的改进。
护城河缩水：高端定位失守下的成本困局
从实际情况分析，元祖原先依靠“高级赠品”的市场定位和中央工厂的经营模式形成了竞争优势，不过近些年遭遇了来自两个方面的困境。
一方面利润率面临挑战。尽管2023年年报数据尚可，元祖蛋糕业务利润率达到69.15%，中西糕点礼盒为57.13%，依然高于市场水平。但熊猫不走蛋糕凭借个性化服务在中端领域取得进展，鲍师傅则以实惠产品吸引部分消费者，元祖的昂贵模式在购买力减弱时难以维持。
另一方面，是成本控制难题。
元祖采用“中央工厂+前置仓”的经营方式，虽然能够取得规模效益，不过其冷链物流的开销相当大。像“127免费宅配服务”（1分钟下单、2小时交货、7公里内免费）在中心城区覆盖虽然很广，但在偏远地区配送效果不佳，造成单位成本不断上升。2024年，原材料价格上涨（进口奶油费用增加12%）也进一步压缩了企业的盈利空间。
种种不利环境下，元祖自然而然在资本市场逐渐遇冷。
元祖股份在A股市场被视为食品行业的领头羊，但近些年其股票价格持续低迷。市场参与者对其未来发展前景表示担忧，指出公司业绩波动大，主要受季节性因素影响。此外，大家普遍认为元祖股份尚未找到有效的业务拓展方向，缺乏新的利润增长点。
当前元祖的发展态势揭示了老式面包商号升级过程中的常见困境，如何维系固有底蕴并迎合新兴市场动向？倘若仍旧倚仗周期性商机和连锁经营模式，恐怕会陷入停滞不前的境地。
或许，借助调整商品布局，比如打造日常受欢迎的商品，加强数字平台管理，提升供应链适应能力，才有可能在竞争激烈的市场中找到新的发展机会。必须顺应时代潮流，才能让“元祖红”这个品牌形象保持活力。