于诸多文字当中，杨柳时常一并现身，像“杨柳青青江水平”这般，又如“我失骄杨君失柳，杨柳轻扬直上重霄九”的情况，还似“杨柳春风一杯酒”之类……
那么杨柳到底指的是杨树还是柳树呢？还是指杨树和柳树？
居于自然界的杨树，仅仅生长于从山口直至平原这种位置，不会朝着平原再去延伸。处于平原地区的杨树，大多是经人工栽种而成的，杨树具备容易存活的特性，所以栽种得极为广泛。
原生柳树包含白柳、旱柳、垂柳、沼泽柳等，龙爪柳等品种大多是为美化环境而人工栽种的，柳树因插枝条就能成活，即所谓“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”，故而人工栽种柳树最为广泛。
杨树、柳树因易于成活，所以古人于各种地理环境之中，皆大幅栽种杨树以及柳树，在清末左宗棠将新疆平定那时，军事将领杨昌浚作有诗句“新栽杨柳三千里，引得春风度玉关”，由这便可略见一斑 。
实际上，在好多干旱地区，杨树因汲取大量地下水分的缘故，对环境是不利的。随着人们科学意识有所提升，杨树以及柳树正渐渐被替换成更为适宜当地物候的树种。
杨柳经常一块儿出现，原因在于杨树十分高大，柳树除白柳外大多是小乔木较为娇弱，大部分柳树喜爱半阴半阳的环境，长于高大杨树之下，杨树能为其遮挡阳光和阻挡风力，当柳絮飞散之际，落在杨树下会容易存活。
古人将杨柳并称之际，通常是偏重于柳树的。这是由于在处于幼苗时期的时候，有一些杨树与柳树是极难去分辨清楚的，就好像在西北地区较为常见的密叶杨以及胡杨那样 。