国画创作里惯用的素材是“四君子”，梅、兰、竹、菊被用来寓意高贵品质与崇高品德，从古至今文人雅士都喜欢用“四君子”展现自己卓尔不凡的情趣，或者将其作为品德的鉴戒，用来表现正直、虚心、纯洁且有气节的思想感情。“四君子”图案纹样的各种形式。一直流传到了现在。关于梅、兰、竹、菊的描写在各种诗词歌赋中也是广为传颂。
我们先来讲梅，我们清楚，梅花比较耐寒，花开得格外早，在早春的时候就能够怒放，它跟松、竹一块儿被称作“岁寒三友”，人们画梅，主要是展现它那种不畏惧严寒、历经霜雪却傲然挺立的独特个性，那么，梅花是在何时开始被画入画中的呢?
据画史记载，南北朝时便已有人画梅花，到北宋，画梅成了一种风气，最有名的是仲仁和尚，他创墨梅，画梅全然不用颜色，只用水墨深浅来予以表现。据说有一次，他看到月光将梅花映照在窗纸上的影子，从中获得启发，便创作出用浓淡相间的水墨晕染而成的墨梅。此后，另一画家杨补之在这种基础上又进一步发展了这种画法，创造出一种双勾法来画梅花，让梅花纯洁高雅，野趣盎然。元明以来，用梅花作画更为多见。首推元代最大画梅大师王冕，他自号梅花屋主，其水墨梅画改变宋人稀疏冷倚之习，变为繁花密蕊，给人热烈蓬勃向上之感，王冕存世名作是一幅《墨梅图》，他用单纯水墨与清淡野逸笔致，生动传达梅花清肌傲骨，寄托文人雅士孤高傲岸情怀。
自明清以来，画梅之人多得难以尽数，像刘世儒、石涛、金农、汪士慎这般，从风格方面而言，他们基本上承接了宋人疏冷以及元人繁密这两类画风之处。标点符号：。
然而，要将梅花画得出神入化，并非是每一个人都能够达成的，那些从事画梅的人还务必具备画梅之人所特有的品格，有人把这种品格称作是“梅气骨”，它是一种崇高的情操以及洁身自重的品格，恰如所言：“画梅须有梅气骨，人与梅花一样清。”。
再看兰花。人们画兰花，一般都寄托一种幽芳高洁的情操。
像楚国的诗人屈原，是以“秋兰兮清清，绿叶兮紫茎，满堂兮美人”这样子的诗句去咏兰的。然而兰花入画要比梅花晚些，大概是从唐代开始起步的。等到宋朝的时候，画兰花的人就渐渐多了起来，听说苏轼是曾经画过兰花的，并且花里面还夹杂着荆棘，其寓意为君子能够容纳小人。南宋初期的时候，人们常常凭借画兰花来展现一种宋邦沦覆之后不随世浮沉的气节，当时的赵孟坚和郑思肖，被一同称作墨兰大家。
著名的是元代郑所南画的兰花，其寓意明确，据说他坐必定向南，用来表示怀念先朝，以作元朝贰臣为耻，他画的兰花，从不画根，像飘浮在空中一样，问其原因，他回答说国土已被番人夺去，自己岂肯着地，所以欣赏绘画必须了解历史背景，然而最著名的要数清人画兰中“扬州八怪”之一郑板桥画盆兰很注重师法自然。然而，他尤其喜好去画那种“乱如蓬”的山中野兰，为了这个缘故，他竟然自己种下许多盆兰花，并且通常会在三春过后，把它们迁徙到野石山阴的地方，让其在来年能够发出箭来生长，观看它那直直向上挺立的情势，听闻它那浓郁又纯正的香气，所以才得到山中兰“叶暖花酣气候浓”的贞美内在本质。
竹进入画作中，大致和兰花程度等同，也是起始于唐代，唐代的皇帝唐玄宗，画家王维、吴道子等都喜好画竹，据说到了五代，李夫人还创制了墨竹法，传说她总是夜晚坐在床头，看到竹影摇曳多姿映照在窗纸上，于是顺着窗纸临摹而开创了这种技法，到宋代，苏轼拓展了画竹的方法，舍弃了以往画家们的双勾着色法，而是将枝干、叶子都采用水墨来绘制，深墨用作叶面，淡墨当作叶背。以后的元明清时期，画竹的名家层出不穷，只要是山水或者花鸟画家，没有不画竹的，并且开始着重强调竹的整体恢宏气势。不过，在众多的画家中，郑板桥的画竹也堪称为一绝。
对画竹而言，郑板桥曾写下自身体会，江馆里清秋时节，晨起去看竹，烟光、日影、露气，都在疏枝密叶间浮动 ，胸中涌起画意。胸膛中的竹，并非眼中所见之竹 ，于是磨墨展纸，下笔瞬间形态变化，手中之竹又不同于胸中之竹。总之，意在笔先，这是定则 ，趣在法外，这是契机 ，岂独画画是这样呢！所以，从竹子千姿百态自然景象获启示而生情感，经“眼中之竹”，转为“胸中之竹”，借助笔墨，挥洒成“手中之竹”也就是“画中之竹”。郑板桥所作的作品，数量在世上留存的较多，传播流传的范围也很广，从清代开始以来，被世间人及行家所赞叹欣赏，进而成为了“人人争抢着当作宝贝般珍视”的珍贵物品。
菊花进入画作的时间稍晚些，大概是从五代开始的，和梅兰竹相比，表现菊花的作品数量相对少很多。从画史情况来看，五代的徐熙、黄筌都画过菊花，宋代画菊花的人极少。元代的苏明远、柯九思有关于菊的作品。明清两代画菊花的也不多。现如今有一幅明代吴门画派的最负盛名画家陈淳的《菊石图》收藏在首都博物愤，这是原本就为数不多的菊花作品里的珍品。
梅兰竹菊进入画作之中，这使得美术题材得到了丰富，审美领域得以扩大，它们自身不但存有形式美感，还能够让人联想起人类的品格，所以它既利于文人们去充分展现笔墨情趣，还利于文人们借物来寄托寓意，进而抒发情感，所以，对它的描述之风至今都没有衰败。