威廉·普莱尔（ ，1841 至 1897），身为德国的生理学家以及心理学家，他率先运用系统的观察法去记录儿童的心理发展，为“儿童心理学”这门学科的诞生夯实了基础，被视作“儿童心理学的开创者”，普莱尔有着代表著作《儿童心理》（Die Seele des ，1882） ，此书是奠基在他针对自己儿子从出生起始至 3 岁的详尽、全年度的观察档案。
普莱尔的主要观点和贡献为以下几个方面：
倡导并使用科学的观察法。
普莱尔坚决反对当时广受流行的那种“纯思辨式”的研究儿童具体方式，他主张运用严格的、系统的、客观的观察以及记录来深入研究儿童，这种主张为儿童心理学在研究此情形时的办法奠定了切实的科学基础，他身为一位实证主义者，坚信一切所能得出来的结果皆应是始源于客观事实以及相关数据，他所进行的工作明确标志着儿童心理学这一相关领域从哲学思辨朝着科学研究的起始阶段迈进，并且着重强调了发展过程之时的生物基础。
普莱尔对心理发展的生理基础予以高度关注，他觉得儿童的心理发展跟身体的，尤其是神经系统的发育紧密相连、无法分割，他研究了感觉方面的发展，研究了运动方面的发展，研究了语言方面的发展，研究了意志等各方面的发展，还试图找出其背后的生理学规律，进而提出了“发展”的概念。
普莱尔是首批把“发展”当作核心概念用以研究心理学的学者当中的一个，他详尽地叙述了多种多样心理功能，像触觉，视觉，听觉，语言，意志，是怎么伴随时间的推进和生理的成熟进而渐渐出现以及分化的，存在先天与后天的争论。
普莱尔虽说着重强调成熟的生物基础，也就是先天因素，可他也并非全然无视环境，即后天因素的作用，他观察了孩子借助与环境的互动去学习的情形，像语言的习得，他的工作开启了有关天性与培育的科学讨论。