豆科植物决明或者小决明的干燥成熟种子是决明子，因其具备明目之功效而获此名，它味道带有甘、苦、咸，性质略微寒凉，归入肝、胆经，主要功效是清肝明目、清热泻火以及润肠通便，《本草纲目》称它能够“除肝胆风热，主青盲，目淫肤，赤白膜，眼赤痛，泪出”，《本草求真》讲它“苦能泄热，咸能软坚，甘能补血，力薄气浮，并能升散风邪，故作为治目收泪止痛要药” 。
临床上，决明子主要用于治疗目赤肿痛，用于治疗羞明多泪，用于治疗目暗不明，用于治疗青盲内障，用于治疗头痛眩晕，用于治疗大便秘结等症。现代研究表明，决明子对视神经有益处，是能够起到保护的作用，它可以降低眼压，它对白内障有治疗作用，它对青光眼有治疗作用，它对眼结膜炎有治疗作用。另外，决明子还具有降血脂的作用这个还有降血压的作用，所以它也被用来治疗高血脂病和高血压病。
眼部出现目赤肿痛、羞明多泪等这类疾患，常常是由于肝火上扰，或者是风热上壅头目所导致的。决明子它既能清泄肝胆郁火，还能够疏散风热，是治疗目赤肿痛的重要药物。当证属风热的时候，常常会与蝉衣、菊花等具有疏风散热作用的药物一同使用；倘若证属肝火，常常会搭配龙胆草、黄芩、夏枯草等清泻肝火的药物一起使用。而对于青盲内障这种情况，大多是由肝肾不足所引发的，决明子具有清肝且明目的功效，常常会与补养肝肾的药物比如沙苑蒺藜、女贞子、枸杞子、生地等一起使用，以此来治疗青盲内障。
并且，决明子具备润肠通便之功效，可对肠道津液亏虚状况下，因大便燥结引发的便秘予以治疗。近些来年，在临床上又被应用于高血压病，针对那些呈现出肝阳上扰，以及出现头晕目眩等证候表现的患者，常常会与钩，藤、生牡蛎等平肝降压类药物一同使用。
主药是决明子的方剂存在决明子散，其组成涵盖决明子、石决明、菊花、蔓荆子、黄芩、石膏、芍药、川芎、木贼、羌活、甘草，它主治的是风热头痛，或者是目赤肿痛。另外还有决明子汤，其组成包含决明子、柴胡、黄芩、防风、苦竹叶、升麻、甘草、菊花、细辛，主治的是肝脏实热、目生赤肉、涩痛。
近些年来，用决明子泡茶饮曾流行一时，其方法是把，单味炒决明子，或者已打碎的决明子15克，直接用来泡茶饮用，一直喝到茶水没有颜色。老年人喝决明子茶，不但有利于大便畅通，还能够起到明目、降压、调脂等保健作用。对于老年人当中阴虚血少的人，可以加入枸杞9克，杭白菊、生地各5克，共同浸泡后服用；要是老年人有气虚的症状，适宜加生晒参3克一同浸泡服用，可以起到清肝泻火、养阴明目、降压降脂的保健功效。
决明子进入汤剂时，用量通常是5至15克用于水煎服，且不适合长时间煎煮。由于决明子性质略微寒冷，具备缓泻功能，所以脾虚导致便溏的人禁止使用。
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