植物跟动物不一样，它没有神经系统，也没有肌肉，它没法感知外界的刺激。而含羞草和一般植物不一样，它在受到外界触动那会儿，叶柄会下垂，小叶片会合闭，人们把这个动作理解成“害羞”，所以就称它为含羞草，又叫知羞草，还叫怕丑草。
拥有细小如网状的蛋白质“肌动蛋白”（也就是叶枕敏缩体）来支撑的，是含羞草细胞。在产生闭合运动时，肌动蛋白的磷酸会脱落，只要让含羞草吸收那种不让磷酸脱落的化合物，即便经过触碰它也不会起变化。当肌动蛋白束散开的时候，细胞会被破坏，结果水分便跑出来了，以至于产生闭合运动。肌动蛋白一般是在动物的肌肉纤维内被发现的，它与肌肉的伸缩存在关联。它在含羞草内也是存在的，这可以说是相当罕见的 。
正常情况下，植物的细胞内膨压改变，进而造成植物的运动。大多数成熟的植物细胞，都有一个非常大的液泡。当液泡内充满了水分，就会造成周围细胞质受到压迫，致使它紧紧地贴向细胞壁，从而给予细胞壁一种压力，使得细胞呈现硬胀状态，如同吹满气的气球一般。渗透压的高低，由液泡内所含的有机和无机物质的浓度高低来决定，而有机和无机物质的浓度就是决定水分扩散方向的关键因素。当液泡浓度增高时，渗透压随之增加，周围水分就会由胞外向胞内扩散，进而进入液泡，细胞得以产生膨压，最终膨胀起来。相反之时，将会慢慢萎缩了。这种过程只能造成缓慢的运动，例如气孔的开合。
含羞草的叶子要是碰到触碰，就会马上合拢起来。触动它的力量要是越大，那么合得就越快。整个叶子都会垂下去，呈现出有气无力的模样。整个这样的动作在几秒钟内就能完成。含羞草的叶子以及叶柄有着特殊的结构。在叶柄的基部那儿，还有复叶的小叶基部，都存在一个相对比较膨大的部分，这个部分被称作叶枕。叶枕对于刺激的反应是最为敏感的。一旦碰到叶子，刺激会立刻传到叶柄基部的叶枕那儿。从而引起两个小叶片闭合起来。要是触动力大一些，不但会传到小叶的叶枕，而且很快就会传到叶柄基部的叶枕，整个叶柄也就下垂了。叶枕中心存在一个大的维管束，维管束四周布满有着许多细胞间隙的薄壁组织，这是为何呢？这是因为，当震动传至叶枕时，叶枕上半部薄壁细胞里的细胞液会被排至细胞间隙，致使叶枕上半部细胞的膨压下降，而下半部薄壁细胞间隙依旧维持原来的膨压，进而引发小叶片直立，两个小叶片闭合，乃至整个叶子垂落。有人曾做过研究，含羞草于受到刺激后的0.08秒钟内，叶子便会闭合。经历刺激以后，其传导的速率同样是十分迅速的，最高速率可达每秒10厘米。在刺激过后，稍微经过一段时长，所有情况又缓缓回归正常，小叶再度展开，叶柄也重新竖立起来。恢复所需的时间通常为5至10分钟。然而，要是我们持续逗弄，不间断地刺激它的叶子，它就会萌生“厌烦”之感，不再产生任何反应。这是源于连续的刺激致使叶枕细胞内的细胞液出现流失，无法及时获得补充的缘由。
含羞草具备这种特殊本领，是存在其一定历史根源的。它的老家处于热带南美洲的巴西，那个地方时常会有大风大雨。每当有第一滴雨击打在叶子上的时候，它马上就会让叶片闭合，同时叶柄下垂，目的是躲避狂风暴雨对自身所带来的伤害。这属于它适应外界环境条件发生变化的一种适配。此外，含羞草的运动还能够被视作是一种自卫方式，只要动物稍微触碰它一下，它就会收拢叶子，如此一来动物也就不敢再去吃它了。
在叶柄基部，有一个较膨大的部分，叫做 “叶褥”。在小叶柄基部，同样有一个较膨大的部分，叫做 “叶褥”。叶褥对刺激的反应十分灵敏，在它中心的部分，存在许多薄壁细胞。这些细胞在静止时，会将带负电荷的氯离子运向细胞内，同时把氧离子向细胞外运送，进而使细胞膜和邻近地区保持一定电位差 , 这个电位差叫做静止电位。当外界刺激超出某一特定限度之际，这种差异通透性会陡然发生改变，带正电荷的钙离子大量涌入细胞，然而钾离子却朝着相反之方向行进，致使膜内电位得以增高，甚至上升为正电位，于是便产生了动作电位，把此种现象称为祛极化，动作电位能够进行传递，当细胞抵达动作电位之时，也就是产生祛极化现象的时刻，细胞膜的差异通透性会消失掉，让原来蓄积于液泡内的水分在瞬间倾泻而出，使得细胞丢失膨压，变得松弛无力。故而当对小叶柄基部的叶褥施加刺激时，叶褥之上半部薄壁细胞的膨压会降低，然而下半部薄壁细胞依旧维持原来的膨压，进而引发小叶片顺着叶柄的方向直立向上。并且叶柄里面的维管束，在叶褥处会合成一条大管道，用来容纳叶褥所排出的水分。