民国时期的新疆，大体上是处于独立于民国中央政府的状态，并未参与各路军阀之间的混战，其形成这种状况是依靠三代任职于新疆的人为王而产生，此三人担任疆主执政之际，在内部采用排除与自己意见不同其他人的手段实现统治，又在对外活动中抵制来自中央政府派遣的官员，并且对其他省份所经历事变皆不过问 。
号称第一代新疆王的杨增新，乃是开启先河之人，他原本是个文人，刚到新疆之际，好多人都不看好他，原因在于他既没兵，又没靠山，人际关系也匮乏，然而后来杨增新凭借自身手腕，最终成了新疆王，让那些小瞧他的人被打脸了。
杨增新是个存在争议的，于巩固自身权力时对反对他之人秉持仅一个’杀‘字的态度，故而其执政期间杀了相当不少的人，然而其在新疆建设方面颇为用心，致使新疆各少数民族间相对和谐 。
杨增新最为突出的贡献在于，当面对沙俄发起的入侵时，他并未表现出丝毫胆怯，而是毅然决然地派遣军队前往阿尔泰地区，与沙俄士兵形成对峙局面，就此使得阿尔泰地区未被分裂出去，有力地保护了国家领土的完整。
在1864年的时候，杨增新于云南蒙自呱呱坠地，他的父亲身为一名举人，属于当地颇具名气的学士，故而在对三个儿子的教育方面相当用心，后来杨增新的大哥成功考取了举人，弟弟也考中了秀才，而杨增新最为有出息，考上了进士。
杨增新考中进士之后，鉴于缺乏背景，仅能于京城担任一小品级官职，随后又被调往甘肃任职，。
1889年，杨增新从北京前往甘肃，起初在衙门担任文案一职，随后被任命为渭源县知县。
当中日甲午战争发生之际，宁夏将军打算带领军队去解救皇上，于是便将杨增新一同带上，还让他兼任军队里的管带一职。甲午战争结束完成之后，杨增新再次返回了甘肃。
1896年，杨增新升为河州知州，河州是西北马家军的发源地，杨增新在河州，因处理当地回汉矛盾有功劳，兼任甘肃武备学堂总办 。
1900年，杨增新任甘肃提学使。
1901年，杨增新升为道台。
1902年，杨增新任甘肃省新式学堂的提调。
彼时，杨增新担任着多个职务，其未来的发展前景呈现出一片光明璀璨之态，极为受到陕甘总督松藩的赏识有加 。
1906年的时候，允升担任起了陕甘总督这一职位，常言道，正所谓，有这样一种说法，一朝天子一朝臣，如此这般，这般如此，杨增新在允升面前是不受待见，不被看重，不那么吃香了。
新疆布政使王树枬，是杨增新关系相当不错的朋友，他进行活动邀请杨增新来新疆任职，随后还把杨增新推荐给了新疆巡抚联魁，经过这样一系列的操作，促使杨增新当上了陆军学堂的总办，。
1908年，联魁保荐了杨增新，杨增新进京见到了慈禧太后，慈禧太后认为杨增新是个人才，觉得他在京城做官存在很大局限，只有在外面做官才能将他的才能充分发挥出来，于是就让杨增新担任了阿克苏的道尹。
1910年，杨增新为新疆提法使。
1911年，杨增新又调任镇迪道尹。
辛亥革命发生之际，革命党于新疆伊犁设立了军政府，此与新疆巡抚袁大化构成了对立态势。当袁大化处于不知如何是好的状况时，杨增新称新疆的省军已然难以成为革命军的敌手，要想应对革命军，唯有招募那些民风强悍的回民去对抗革命军。
袁大化乃不堪大用之人，听闻杨增新所言后，即刻应允。杨增新如此行事背后存有私心，其欲趁混乱之势扩张自身势力。杨增新凭借往昔于甘肃任职积累之人脉，招募了五个营的回族士兵。
1912年，袁大化派遣兵力去进攻伊犁的革命党，要求杨增新配合一块儿进行进攻，然而杨增新始终呈现出徘徊不前的状态，就在此刻，袁大化已经把杨增新的阴谋给看穿了，打算向北京去申请撤销杨增新的官职，可就在这个时候，清朝已经覆灭了。
民国告成之后，袁世凯委任袁大化为新疆都督，然而彼时之新疆，外部沙俄虎视眈眈，内部伊犁有革命党，此皆非袁大化所能掌控，遂举荐喀什道尹袁鸿佑担任新疆都督，他自己则携家人逃离新疆了。
杨增新对袁鸿佑担任新疆都督不服气，于是买通了哥老会的杀手，将袁鸿佑暗杀了，袁大化离开了新疆，袁鸿佑遭暗杀后，杨增新如愿以偿地当上了新疆都督。
杨增新说服了伊犁军政府的冯特民，促使新疆都督府与伊犁军政府进行合并，然而冯特民极其小瞧杨增新潜藏的野心，实际上杨增新根本无意组建联合政府，他一心想成为新疆王，在1913年那个时候，杨增新便将冯特民杀害了。
于此时的新疆之地，已然不存在任何人能够成为杨增新的竞争敌手，就连袁世凯也期望杨增新能够归属于自己这一方，于是便认可了杨增新所拥有的新疆都督这一身份。
凭借袁世凯给予的支持，杨增新着手大力排除异己，先是清理新疆的革命党，而后消灭新疆的哥老会势力，将哥老会首领边永福处死，把魏得喜遣送至外省藉此瓦解哥老会势力 。
哈密地区那儿的铁木耳发起了农民起义，杨增新佯装要收纳整编他们，还给予他们很不错的待遇，铁木耳等人于是就信了，带着一百多号人打算去投诚，然而却被杨增新派出兵力给包围了，铁木耳等那一百多号人通通被杀害了。
彼时，北方的沙俄，侵占了科布多地区，且打算再侵占阿尔泰地区。杨增新欲派兵支援阿尔泰，然而新疆政府诸多官员不同意，称沙俄实力强大，仅一个新疆根本无法与之抗衡，反倒还会耗费民力财力。杨增新则表示，科布多乃新疆的门户，如今科布多被沙俄人占据，阿尔泰也将难以保全，要是阿尔泰不保，整个新疆便会不保。在杨增新的坚定立场之下，大军开赴阿尔泰，与沙俄军队形成对峙局面。 。
杨增新所率的部队，与科布多那儿的沙俄军队形成对峙局面，沙俄方面瞧见杨增新丝毫没有做出让步的意思，于是便向杨增新发出威胁，表示要派遣更多数量的军队前往阿尔泰，然而杨增新并未就此妥协，依旧持续和沙俄军队处于对峙状态。
1913年11月，袁世凯所领导的政府，与沙俄签署了《中俄声明文件》以及《中俄声明另件》这两个条约，把科布多割让给已然独立的外蒙古，如此这般，双方才进行撤兵 。
身处阿尔泰地区的状况之下，由于杨增新所展现出的强硬态度，致使其没有被分割出去，基于这样一种情况来说，杨增新是值得被歌颂的。
1914年的时候，袁世凯打算实行裁军之举，原因是担心各地都督势力过于庞大，而杨增新认为新疆财政状况困难，根本没办法养起众多军队，同时也害怕会出现将领兵变的情况，于是就对袁世凯的裁军计划给予了相应响应。
1915年，袁世凯称帝，封杨增新为一等伯爵。
1916年，蔡锷发起护国战争，其目的是反对袁世凯称帝，为此他派遣代表杨壹前往新疆，意图劝说杨增新一同参与反袁行动，然而杨增新表现出犹豫不决的态度。杨壹于是联系诸多新疆政府的官员，声称袁世凯已然处于众叛亲离的境地，他表示大家若期望日后拥有良好前程，便理应起来反叛袁世凯。当下杨增新对袁世凯依旧抱有希望，这实际上是在害大家，所以大家应当越过杨增新，宣布新疆脱离袁世凯政府而独立。
杨增新得知了此消息，觉得他们是妄图对自己谋反，随即将杨壹抓获并杀害，紧接着杀掉了众多新疆的官员。
即便杨增新这位被指责为对反对自己之人毫不留情堪称刽子手的人，然而他确实针对新疆的发展投入诸多心力。先说他成功挫败包含冯玉祥在内的外省势力的侵入之举，进而使得新疆得以避开战乱。
杨增新极大程度地削减政府开支，省城迪化几乎不存在新建筑，其他省份都在扩充军队，然而新疆始终未曾扩军。杨增新大力开展开垦荒地事宜，供外省流民进行种植，同时四处修筑桥梁与河道，积极推动少数民族畜牧业发展，致使当地少数民族不存在矛盾，所以在当地少数民族心中，杨增新颇具威望。
那时，沙俄处于内战状态，有好些白俄的残余部队来到了新疆，这对杨增新的统治构成了威胁，于是他采取了两手应对措施。其一，就是准许沙俄借由新疆去围剿白俄，然而规定其不可以在新疆获取利益。其二，是把进入新疆的白俄军队软禁下来，给他们提供饮食以及鸦片，来让他们丧失战斗意志。经由杨增新的这番努力，新疆得以避免白俄带来的骚扰。
杨增新于新疆执政的那十几年时期当中，未曾与外国列强签订任何一项不平等条约，并且也未曾借过列强的任何一分钱 。
1928年，北伐的军队战胜了直系的吴佩孚以及孙传芳，进而建立起南京国民政府，杨增新宣称要归向南京国民政府。
因为杨增新为求自身于新疆之地的统治，杀害诸多官员，故而也树立起众多仇敌。
1928年7月7日，杨增新正参与迪化的法政学堂毕业典礼，就在此时，迪化道尹樊耀南突然带领着人赶到学校，把杨增新在当场给击毙了，当时杨增新66岁，呜呼哀哉。
而后，金树仁带领军队返回迪化，将樊耀南杀害，金树仁就此成为第二代新疆王。存在传言称，金树仁是杀害杨增新的主谋，其煽动了樊耀南对杨增新的不满之情，把樊耀南当作枪来利用了。